Interview met Meja - Adviesbureau

Ons interview met Pierre Erra, medeoprichter van het adviesbureau Meja

"Hallo Pierre, begin met ons te vertellen over je bedrijf:

Hallo, mijn naam is Pierre Erra en ik ben medeoprichter van het adviesbureau voor digitale transformatie : meja. Het is onze taak om onze klanten te helpen bij het implementeren van transformatieprojecten op het gebied van digitale systemen en informatiesystemen. Wij ondersteunen hen vanuit een zakelijk perspectief in elke fase van een project: van de definitie van de digitale strategie tot de operationele implementatie van een systeem, inclusief de bijbehorende ondersteuning van het verandermanagement.

Meja is een jong adviesbureau. We hebben het tweeënhalf jaar geleden samen met mijn partner Wadii Moustatir opgericht. We streven naar een methode en striktheid die even veeleisend zijn als, zo niet beter dan, die van de zeer grote adviesbureaus. Tegelijkertijd profiteren we van een zekere flexibiliteit en wendbaarheid in onze activiteiten, wat betekent dat we altijd innoveren.

Meja heeft nu een dozijn consultants die gespecialiseerd zijn in drie bedrijfssectoren waarop we al onze activiteiten richten: onderwijs en opleiding, lokale en regionale overheid en gezondheidszorg. 

Het is een jaar geleden sinds de eerste insluiting en er is veel gebeurd. Kunt u ons uw mening geven over de impact die deze gezondheidscrisis heeft gehad? Is er vanuit het oogpunt van uw klanten iets veranderd?

Praktisch gezien was ik erg mobiel toen ik mijn carrière als consultant begon: ik bracht mijn tijd door in treinen en nu breng ik mijn tijd door in treinen. Nu gebeurt al het werk thuis of op kantoor. Vanuit relationeel oogpunt willen we nauw blijven samenwerken met onze klanten, ook al is het contact onmiskenbaar anders als het op afstand gebeurt. Iedereen heeft het over omwentelingen en veranderingen op de lange termijn, maar ik zie dat niet zo...

De crisis heeft aangetoond dat face-to-face leren geen verplichting is. Voor mij is het meer een indicatie van de kracht en volwassenheid van de organisaties die we ondersteunen, of helaas hun zwakheden. Containment heeft de zwaktes blootgelegd van organisaties die een beetje verouderd waren en van de ene dag op de andere in grote problemen kwamen door hun nogal 'old school', autoritaire manier van werken, waarbij management synoniem was met face-to-face controle. Aan de andere kant hebben andere structuren die meer geschikt zijn voor management op basis van doelstellingen - via projecten, via werknemers die verantwoordelijkheid nemen - beter gewerkt. Het is duidelijk dat beheer op afstand meer vertrouwen vereist en niet gebaseerd is op hiërarchische controle. 

Heb je gemerkt dat de vraag van klanten is veranderd? Zijn hun behoeften veranderd?

Ik heb geen opschudding gezien in mijn projecten. Maar er is wel een aanzienlijke vertraging opgetreden in de orderontvangst en commerciële activiteit. Alle projecten die nog niet waren opgestart, werden bevroren en de projecten in uitvoering gingen door, maar op een andere manier. Aan de andere kant hebben klanten aangegeven behoefte te hebben aan ondersteuning bij het leren om meer samen te werken en minder hiërarchisch te werken: meer horizontaal management.

Hoe heb je je intern aangepast aan deze situatie?

De aankondiging was zeker heftig, maar we hadden het geluk dat we binnen meja samenwerkten aan webtools, dus de overstap naar volledig telewerken had geen impact vanuit het oogpunt van 'tools'. Toch heeft het meja veel stof tot nadenken gegeven.

In onze consultancy business hebben we twee belangrijke aspecten: we verkopen geen persoon, we verkopen expertise, knowhow en training. Het is dit menselijke aspect van de uitwisseling dat moeilijk te handhaven was. We hebben het tempo van onze vergaderingen aangepast en geprobeerd om deze wederzijdse steun in stand te houden, om spelletjes op afstand te spelen. Alles wat we doen in het bedrijf wordt een collectief avontuur. Mensen praten met elkaar, ze delen. Maar dat alles zal nooit de kracht vervangen die we in de klas hadden. We gaan proberen een goed evenwicht te bewaren tussen de tijd die we op locatie werken en de tijd die we aan telewerken besteden.

Voel je enige verandering in 2021? Met de hervatting van vertraagde projecten. Herstelt de markt zich of is er nog veel onzekerheid?

Natuurlijk voelde ik deze spanning al ten tijde van de eerste lockdown, ook al werden lopende projecten niet volledig stopgezet. Sinds het einde van de tweede helft van vorig jaar en het begin van 2021 zijn we teruggekeerd naar een normaler ritme, met de lancering van nieuwe projecten. We zijn terug bij een aanhoudende commerciële activiteit, als antwoord op nieuwe behoeften.

Is er een diepgaandere verandering geweest in de consultingaanpak? In het bedrijf als zodanig? Of was het slechts een intermezzo?

Dit is geen haakje. Er zijn geïnduceerde veranderingen waar we niet op terugkomen, zoals telewerken. Er komen fundamentele veranderingen, maar die zullen niet alles op losse schroeven zetten. We dachten dat we met de zelfstandigen disintermediatie zouden krijgen en dat adviesbureaus niet meer zouden bestaan, maar uiteindelijk realiseren we ons dat dit niet het geval is geweest.

Ik geloof ook niet in een volledig gefragmenteerd adviesbureau in de toekomst, met freelancers achter hun beeldscherm. Ik geloof in de kracht van een bedrijf, van een gestructureerde onderneming die kennis vergaart, kennis kapitaliseert, best practices uitwisselt en haar medewerkers traint; iets wat freelancers niet hebben.

Je hebt deze aanpak op afstand laten werken. Geeft dit je zin om internationaal te gaan? Zou dit een kans kunnen zijn om de markt uit te breiden?

 Op mijn eigen schaal denk ik er nog niet over om internationaal te gaan, want we zijn een jonge onderneming, dus we hebben genoeg ruimte om te groeien in Frankrijk.

Welk advies zou je een toekomstige oprichter geven?

De fundamentele vraag is wat je de klant kunt bieden. Je moet vertrouwen hebben in je sterke punten, overtuigingen hebben en niet aarzelen om de sprong te wagen. Het is niet erg ingewikkeld om een adviesbureau op te zetten. Aan de andere kant moet je heel bescheiden zijn en duidelijke ideeën hebben over het project en wat je kunt bieden. Het is belangrijk om redelijk flexibel te zijn en te accepteren dat je ook afhankelijk bent van de markt en haar behoeften; je moet je project kunnen bijstellen.

Je moet in kleine stapjes werken. Als je begint, moet je je richten op wat je kunt bereiken. En referenties, opdrachten, enz. zijn dingen die je na verloop van tijd krijgt als je naam begint te maken. Het moeilijkste is het begin.

Wat we deden en wat werkte, was dat we onze eerste klanten overhaalden. We dachten niet na over winstgevendheid en we gaven alles voor die klanten. We wisten dat dit klanten waren die in het begin voor ons hadden gekozen en die ons vertrouwden. Ze namen een risico en dat risico moet worden beloond door de geloofwaardigheid van het werk dat we doen. En dankzij deze eerste klanten konden we groeien en vandaag hebben we meer dan een miljoen omzet en beginnen we erkenning te krijgen.

Wat is in de afgelopen tweeënhalf jaar je meest trotse prestatie geweest?

Wat commercieel succes betreft: toen we ons bedrijf lanceerden, wonnen we al na negen maanden een grote aanbesteding voor het Franse ministerie van Onderwijs. We werden genoemd als de enige contractant voor een consultancycontract tegen alle grote concurrenten in de markt. Ik ben daar trots op, omdat we reageerden met een partner die ons vertrouwde, maar wij waren de agent van de markt. Het was de kwaliteit van onze reactie die ons in staat stelde dit project binnen te halen.

Wat betreft het succes van de productie: dit is de steun van de business school Neoma Business, die ons aanvankelijk inschakelde voor een kleine opdracht met een budget van €20.000 om hen te helpen bij het structureren van een aanbesteding. We overkwalificeerden en besteedden veel meer tijd, en beetje bij beetje vertrouwde de klant ons veel opdrachten toe. En vandaag vertrouwen ze ons hun ERP-transformatieprojecten toe en zijn wij hun projectmanagers. Het is nu de grootste klant van het bedrijf en daar zijn we erg trots op.

Lees hier een ander interview, met YouMeO.